une enquête passionnante sur l'origine et le statut de l'image dans le monde antique. Toute la recherche de Maurizio Bettini s'organise autour du portrait de l'être aimé absent - par sa mort, son éloignement, parfois même dans des cas extrêmes, sa non-réalité - que fait confectionner et conserve l'amant ou l'amante esseulé : sa fonction de souvenir, de substitution, la passion, voire l'égarement qu'il peut susciter.
Outre le récit de l'invention du premier portrait (par la fille du potier Boutadès qui décalqua l'ombre de son amant sur un mur), l'ouvrage croise et analyse tous les grands mythes de l'amour et de l'image : Laodamie, Admète, Narcisse, Pygmalion, et quelques autres, jusqu'à la statue du Commandeur de Dom Juan et à la Vénus d'Ille. À côté des grands récits, ce sont aussi les pratiques culturelles, les petites histoires obscures, les anecdotes cocasses, ou encore les aberrations monstrueuses qui sont dévoilées.