Joseph Meister, jeune Alsacien de dix ans à peine, est attaqué par un chien. Nous sommes en 1885. En cette fin de 19e siècle, la rage fait peur. Les cas ne sont pas très nombreux, mais une fois déclarée, la maladie est sans remède. Affolée, la mère du garçon décide de l'emmener à Paris, ayant entendu parler d'un certain chimiste qui fait des expériences sur les animaux malades de la rage. Elle parvient à dénicher ce Louis Pasteur là où il poursuit ses recherches, à l'Ecole normale supérieure de la rue d'Ulm. Le savant se montre hésitant, réticent. Il a certes obtenu des résultats sur les lapins et les chiens mais répugne à franchir le pas. Il s'agit d'injecter une solution à base de matière cérébrale prélevée sur un animal enragé, après avoir laissé celle-ci se dessécher afin d'en atténuer la virulence puis de répéter l'opération, jour après jour, grâce à des moelles de plus en plus fraîches, donc de plus en plus actives. Ainsi naît le principe de la vaccination. Mais, chaque jour, Pasteur sent croître son angoisse. Sauvera-t-il le petit Joseph Meister ?