La dernière semaine de mai, l'hiver s'achève dans la ville de Pierre le Grand, enfin. Débutent les très longs jours de Saint-Pétersbourg durant lesquels le soleil ne s'absente que deux heures seulement. C'est lors d'une de ces nuits blanches qu'un jeune homme solitaire rencontre la belle Nastenka, engagée depuis un an avec un homme dont elle attend le retour. Le dialogue se noue entre ce rêveur lyrique au destin inconsistant et cette jeune femme courageuse, voulant entrer dans la vie.
Dostoïevski semble nous dire qu'il faut toujours préférer la réalité aux vains songes. « Une valse hésitation qui nous pénètre. » La Marseillaise « Un duo tendre et trouble. » Le Nouvel Observateur « Une promenade sentimentale admirable. » L'Humanité