A la mort brutale de sa mère, Makepeace est engagée comme aide de cuisine à Grizehayes, domaine des Fellmotte, une famille d'aristocrates royalistes aux mœurs douteuses. Née avec le don de voir les fantômes, cette jeune fille intéresse particulièrement ses maîtres qui voient en elle un nouveau réceptacle possible pour accueillir leurs ancêtres décédés. En effet, à la mort d'un Fellmotte, son âme et les quelques autres qu'il abrite déjà sont recueillies par un être humain bien vivant comme Makepeace et James (des bâtards de cette famille). Ayant compris le rôle qu'on veut leur faire jouer, les deux jeunes gens essaient d'échafauder des plans d'évasion pour échapper à ce funeste destin. L'Angleterre est alors en plein conflit entre royalistes et parlementaires. Ce sont les prémisses de la première révolution anglaise. Dans ce pays déchiré par la guerre, Makepeace va devoir faire un choix difficile : la liberté ou la vie.