Que signifie au juste être une oeuvre d'art ? Telle est la question posée ici par Arthur Danto. Mêlant réflexions philosophiques et anecdotes plus personnelles, Ce qu'est l'art remet en question l'idée communément répandue selon laquelle l'art serait un concept impossible à définir, au profit d'une argumentation essentialiste, mettant en lumière des propriétés universelles des oeuvres d'art. Partant de la définition philosophique de l'art donnée par Platon dans sa République, Arthur Danto en retrace une histoire puis il convoque aussi bien des philosophes que des artistes.