Des rituels magiques aux scènes de théâtre, du carnaval populaire au front militaire, du monde professionnel au cercle privé, le masque se porte dans toutes les sociétés, à toutes les époques et sur tous les continents. Point de contact avec les ancêtres et les esprits, élément de protection, signe de supériorité ou d'imposture, accessoire de séduction ou de divertissement : ses pouvoirs semblent infinis autant que mystérieux.

En six chapitres - transcender, représenter, parader, punir, dissimuler, protéger -, abondamment nourris de photographies, dessins, gravures ou objets dont certains sont publiés pour la toute première fois, ce livre traverse l'Histoire, depuis les débuts de l'humanité jusqu'aux expériences les plus récentes, dressant des ponts inattendus entre les civilisations, révélant des fonds culturels communs d'une richesse exceptionnelle. « L'homme est moins lui-même quand il parle en personne. Donnez-lui un masque et il dira la vérité », écrivait Oscar Wilde, pointant tout le paradoxe de cet artefact qui n'a de cesse de se réinventer.