La culture a-t-elle une visée émancipatrice ? Le sport favorise-t-il le lien social ? L'art est-il autonome et détaché de toute contingence sociale, économique et politique ? Les loisirs permettent-ils aux travailleurs d'accéder à la culture dominante par l'éducation, ou sont-ils le lieu de l'élaboration d'une culture populaire singulière ? En élaborant le concept d'agir culturel, qu'il décline tout au long de cet ouvrage, Lionel Arnaud replace ces questions à l'aune des mobilisations qui, depuis la Révolution française jusqu'à la proclamation internationale de Droits culturels, en passant par la « politique des loisirs » du Front Populaire et la rupture qu'a finalement représenté la création d'un ministère des Affaires culturelles en 1959, ont peu à peu façonné les enjeux culturels contemporains et la façon dont les professionnels de l'art et du sport les appréhendent aujourd'hui. Or en analysant l'institutionnalisation d'une « action culturelle » apte à identifier et à diffuser les oeuvres artistiques pensées comme légitimes, il montre comment l'Etat français, sous couvert de « populariser » la culture, a pris soin de dissocier le contenu de l'agir culturel des pratiques dites « physiques » et jugées trop peu réflexives telles que l'artisanat ou les activités sportives.