La princesse Zoé Obolenskaïa, épouse du gouverneur de Moscou, s'ennuie à la cour, ne supporte plus les règles et convenances. Elle décide de quitter Saint-Pétersbourg pour l'Italie avec ses cinq enfants, prétextant le besoin d'un climat chaud pour la santé fragile de l'un d'entre eux. Elle arrive à Naples en 1866 avec sa suite princière (dames de compagnie, instituteurs, valets, secrétaire et médecin personnel) et rencontre Bakounine dans l'ancienne capitale du royaume des Deux-Siciles. Recherché par toutes les polices d'Europe, il vient de s'enfuir de Sibérie où il était en exil après douze ans passés en prison. Il pense pouvoir faire éclater la révolte entre les garibaldiens, les mazziniens déçus par les promesses du Risorgimento, et les masses paysannes. Zoé est conquise par les idées de Bakounine et décide de mettre son immense fortune au service de l'anarchie. Pendant deux ans, entre Naples et Ischia, ils se consacrent à des activités subversives et à d'autres, plus aristocratiques, comme le théâtre ou les croisières dans le golfe de Naples. Puis Zoé tombe amoureuse du plus fidèle compagnon de Bakounine, mais le tsar, apprenant ses agissements, demande à son mari de mettre fin au scandale. Celui-ci la répudie et fait enlever ses enfants. Zoé ne cessera jamais d'aider la mouvance anarchiste. Elle a inspiré Anna Karénine à Tolstoï, Sous les yeux de l'Occident de Conrad et La Princesse Casamassima de Henry James. L'impressionnant travail de recherche accompli par Lorenza Foschini pour la reconstitution des événements intimes autant qu'historiques permet de reconstruire la figure fascinante et complexe de ce personnage, dans une biographie captivante qui reflète les conflits et les passions d'une époque.