Du siècle des Lumières à l'Empire, le roman d'une incroyable ascension sociale, celle d'un modeste fils de cabaretier qui de Sarlat à Bordeaux n'aura de cesse de nourrir son désir de revanche sur la vie. Fils naturel d'un cabaretier sarladais, Corentin Fournier est obsédé par ses origines. Dévoré d'ambition, il ne peut compter en ces dernières années de l'Ancien Régime que sur le soutien de l'Église pour s'élever dans la société. Avant de convoler avec Catherine, le jeune homme doit s'établir. Au domaine de Margaux, dans le Médoc, il devient le commis du marquis d'Aulède.