Gare de Washington, le 29 janvier 1958. Luke se réveille affolé, habillé comme un clochard. Que fait-il là ? Il ne se souvient de rien. Bientôt, il se rend compte que deux hommes le filent, pourquoi ? Ses poursuivants semblent prêts à tout pour l'empêcher de reconstituer son passé. Traqué, désemparé, il découvre qu'il travaillait sur la base de Cap Canaveral au lancement d'Exporer 1. Le décollage de la fusée est prévu pour le lendemain soir. Il a quarante-huit heures pour retrouver son identité, empêcher le sabotage d'Explorer et sauver sa peau. Ken Follett a imaginé le déroulement durant la guerre froide, de ces événements qui furent classés top secret par les autorités américaines.