Paul Biegler, avocat blasé qui passe plus de temps à la pêche que dans les tribunaux, reçoit un appel de Laura Manion qui le sollicite pour défendre son mari. Ce dernier, le lieutenant Frederick Manion a assassiné celui qui avait violé sa femme. Le procès débute, mais rapidement la situation se complique. D'un côté, les témoignages ne concordent pas avec les faits, d'un autre, le lieutenant Manion ne coopère pas... Face à cet imbroglio, Biegler aura bien du mal à déceler les réelles motivations du meurtrier, de sa femme et de la victime...