L'Etat est-il la seule forme possible de centre politique dans les sociétés modernes ? Faut-il le considérer, en définitive, comme le produit de l'Histoire ou d'une certaine histoire bien particulière ? Revisitant Marx, Weber et Durkheim, Bertrand Badie et Pierre Birnbaum remettent en cause les dogmes relatifs à la nécessité et à l'universalité du phénomène étatique. Par leur approche originale, et à l'aide d'un important matériau historique et théorique, ils jettent les bases d'une nouvelle théorie sociologique de l'Etat, toujours d'actualité.