Présent dès l'aube des civilisations, à Babylone comme en Egypte ou à Rome, le conte a inspiré les légendes médiévales et les conteurs de la Renaissance. Mais ce n'est qu'en 1697 que Charles Perrault érige les contes de fées en genre littéraire. Puis un nouveau conte merveilleux naît des recherches des frères Grimm et des cercles romantiques avec Andersen. Les contes de fées obéissent à des structures et fonctionnent selon des archétypes : personnages et animaux merveilleux, objets magiques, embûches et épreuves. A travers des manuscrits, estampes et dessins originaux, le conte de fées occidental est abordé dans cet ouvrage par une équipe de conservateurs et des spécialistes. La très riche iconographie invitera à se laisser porter dans l'imaginaire et le merveilleux.