Charlotte Salomon (1917-1943) fut la dernière étudiante juive des Beaux-Arts de Berlin. Fin 1938, le danger devient si grand pour elle que sa famille décide de lui faire quitter l'Allemagne. Elle rejoint en décembre ses grands-parents maternels, réfugiés dans la région de Nice depuis déjà plusieurs années. Le début de la guerre rompt cet équilibre. Le 20 mars 1940, bouleversée par le déclenchement des hostilités et paniquée par la violence nazie qui déferle sur l'Europe, la grand-mère de Charlotte Salomon se défenestre sous les yeux de sa petite-fille. Peu de temps auparavant, son grand-père avait révélé à la jeune femme un terrible secret familial: elle est la dernière d'une lignée maternelle dont tous les membres, depuis trois générations, se suicident. Elle apprend ainsi que sa propre mère - qu'elle croyait morte de la grippe en 1926 - s'est elle aussi jetée dans le vide, ou encore qu'elle doit son prénom à une tante morte noyée avant sa naissance, en 1913. Charlotte Salomon, isolée dans un pays dont elle ne parle pas la langue, et avec pour unique parent un vieil homme amer qui la rejette, doit faire face à la menace d'une guerre et d'une malédiction familiale qui programment toutes les deux sa mort. A cette situation tragique, elle décide d'apporter une réponse extraordinaire et transcende son destin en mettant en scène son histoire à l'aide de peintures, de textes, de musiques. En moins de deux ans, entre 1940 et 1942, elle peint plus d'un millier de gouaches et en retient 781 qui formeront - avec les feuilles calque sur lesquelles elle écrit simultanément - le roman de sa vie, sa grande oeuvre : Vie? ou Théâtre?