De tous les grands cétacés, les bélugas sont peut-être les moins connus et les plus menacés de la planète. Face au déclin de leur population dans la partie canadienne du Saint-Laurent, où leur nombre est passé de dix mille au début du XX^e siècle à neuf cents aujourd'hui, la communauté scientifique sonne l'alarme. L’espèce, officiellement reconnue en voie de disparition au Canada en 2017, est victime d’une surmortalité qui touche principalement les femelles gestantes et les juvéniles. La pollution sonore, liée à l'augmentation de l'écotourisme et du trafic des ferries, empêche-t-elle les petits d'entendre les cris particuliers émis par leurs mères pour les appeler ? La baisse des ressources halieutiques joue-t-elle un rôle ? Qu'en est-il des incidences du changement climatique ?



Missions en milieu naturel

À l'instar du biologiste Robert Michaud, président du Gremm (Groupe de recherche et d'éducation sur les mammifères marins), de nombreux experts s’emploient à mieux connaître les bélugas, appelés aussi baleines blanches, afin d'œuvrer à leur préservation. D'une grande sociabilité, dotés d'un sonar sophistiqué qui leur permet de localiser leur nourriture, de s’orienter malgré leur quasi-cécité et surtout de communiquer, les cétacés sont étudiés dans leur milieu naturel par des chercheurs et techniciens (biologistes, acousticiens…) qui tentent de décrypter leurs déplacements, leur alimentation, leurs chants et les causes de leur mortalité. Des îles Solovki (Russie), qui abritent un observatoire unique au monde, au golfe de Cook (Alaska) en passant par les rives du Saint-Laurent, une enquête captivante ponctuée de superbes prises de vue aériennes de ces paisibles géants des mers.