Denise, une jeune provinciale, débarque à Paris pour travailler dans la boutique de tissus de son oncle Baudu. Vieillotte et poussiéreuse, celle-ci fait face à l'étincelant "Bonheur des Dames", un grand magasin en pleine ascension dirigé par l'ambitieux Octave Mouret. Fuyant, non sans remords, la morne ambiance du commerce familial, Denise parvient à s'y faire embaucher comme vendeuse. Elle découvre l'univers trépidant d'un temple de la modernité, mais aussi la dureté des conditions de travail, les assiduités brutales du chef du personnel, la haine de certaines collègues. D'emblée, elle est aussi remarquée par Mouret…