Conscient des mutations de son époque, à l'affût du renouveau théâtral, Jean-Marie Serreau fait connaître Brecht après-guerre et ouvre la voie à Beckett, Ionesco, Genet. Il est le premier à croire en la modernité de leur écriture et à introduire sur les scènes les technologies audiovisuelles. Il contribue à l'aménagement du cloître des Carmes, la seconde scène du festival d'Avignon, et fonde le Théâtre de la Tempête, à la Cartoucherie.
Convaincu que l'universalisme occidental doit céder la place, il participe à décoloniser les imaginaires en révélant en France Kateb Yacine ou Aimé Césaire et en déployant au plateau des distributions polychromes. Son engagement esthétique et politique fait étonnement écho aux questionnements qui soulèvent le théâtre d'aujourd'hui.
Invisibilisé par les mesures gouvernementales procolonialistes des années 1970, le metteur en scène Jean-Marie Serreau est tombé dans l'oubli. Pourtant, son engagement politique, sa vision avant-gardiste de la scénographie et son amour pour la francophonie et les littératures audacieuses et inattendues font de lui une figure de proue du théâtre français.