En arrivant à New York pour effectuer un stage dans une institution culturelle française, Alice s'attendait à vivre un quotidien exaltant. C'était avant la déception et le retour à la réalité : son job l'ennuie à mourir, et être une jeune Française aux États-Unis est moins facile qu'elle ne l'imaginait. Ainsi, le jour où elle rencontre Léonore – l'héritière d'une famille riche – et ses deux admirateurs dévoués, Ben et Nathan, Alice est fascinée. Léonore, Ben et Nathan ont un point commun. Étudiants en photographie aux dents longues, ils ont élaboré une théorie qui, selon eux, marquera l'histoire artistique : la « photographie réelle ». Pour vivre plus intensément, être leur amie et appartenir au groupe, Alice est prête à beaucoup de choses, y compris à devenir leur muse. Mais occuper ce rôle n'est pas sans risque, surtout quand on a affaire à des extrémistes de l'art… Est-elle sûre, d'ailleurs, de les connaître vraiment ? Porté par une construction subtile, Les négatifs ausculte les mécanismes de l'emprise et la façon dont nos idéaux peuvent se dévoyer, et nous pose une question : quelle part de nous-mêmes sommes-nous prêts à abdiquer par conformisme ?